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Ya que se prevé que al menos la mitad de los votos de las elecciones de noviembre se emitan por correo, los estadounidenses deben prepararse para esperar los resultados mucho tiempo después del día de las elecciones. En los últimos años, un creciente número de estados les han permitido a todos sus votantes que voten por correo, mientras que otros han ampliado esos programas para ayudar a evitar la transmisión de Covid-19. Puede llevar días, si no semanas, contar la cantidad récord que se espera recibir de votos por correo, una tarea con la que muchos estados tienen muy poca experiencia. Las autoridades electorales, los candidatos políticos, los miembros de la prensa y el público en general tendrán que esperar que se cuente cada uno de los votos para garantizar la transparencia y la precisión de los comicios. En lugar de prever saber los resultados el día de las elecciones, puede convenir prepararse para tener una semana o incluso un mes de elecciones.
¿Cómo se cuentan e informan los votos la noche del día de las elecciones?
Los Estados Unidos tiene un sistema electoral descentralizado, por lo cual las reglas varían de un estado a otro. Una vez que se cierran las urnas, los trabajadores electorales completan una serie de tareas (que pueden variar según el estado y la jurisdicción), tales como la reconciliación del total de boletas en papel y la comparación del total de votantes que acudieron a votar con el total de votos emitidos, antes de informar los resultados extraoficiales. Los trabajadores electorales pueden publicar una copia en papel de los resultados extraoficiales en sus respectivos sitios de votación y luego estos se transfieren a una ubicación central (por teléfono o electrónicamente, o transportando un dispositivo de memoria en automóvil o incluso helicóptero). Luego los resultados extraoficiales de cada sitio de votación se publican online, por lo general en los sitios web oficiales de las elecciones a nivel local y estatal.
La noche del día de las elecciones, la organización de noticias Associated Press (AP) tiene más de 4,000 periodistas independientes que informan los resultados de sitios de votación individuales y/o centros electorales de los condados de todo el país, que este año funcionarán virtualmente. Estos corresponsales les comunican los votos totales a más de 800 empleados de AP que ingresan los votos, investigan cualquier irregularidad en los comicios y ponen en duda cualquier resultado que parezca sospechoso. Un programa informático de control de calidad verifica cualquier discrepancia o resultado que sea estadísticamente improbable, y un grupo de investigadores y analistas corroboran los datos. Antes de anunciar los ganadores de las elecciones, AP se basa en los conteos, los informes de campo, los datos demográficos de los votantes, las boletas enviadas por correo y de voto en ausencia y la historia de votación de cada jurisdicción.
Luego AP envía los datos de los votos de los condados a las agencias de noticias, que también reciben de las autoridades electorales los datos locales de las jurisdicciones. AP y las cinco cadenas de noticias principales (ABC, CBS, CNN, Fox y NBC) forman parte del National Election Pool, un consorcio nacional formado en 2003 para dar resultados, análisis y proyecciones electorales. Este consorcio recibe la colaboración de Edison Research, una empresa de investigación que lleva a cabo encuestas a boca de urnas y comparte información tal como datos demográficos de votantes y sus motivos para votar al candidato elegido. Cada cadena de noticias también utiliza a sus propios analistas, encuestadores y modelos estadísticos antes de anunciar a los ganadores de cualquier contienda.
¿En qué se pueden diferenciar estas elecciones de las anteriores?
Los expertos predicen que, para estas elecciones, las boletas enviadas por correo podrían representar al menos la mitad de todos los votos emitidos, debido a la pandemia de Covid-19. Numerosos estados han ampliado el acceso al voto por correo para apaciguar el miedo a votar en persona durante una pandemia. Este año, al menos tres cuartas partes de la población votante estadounidense reúne los requisitos para recibir su boleta por correo, una cifra récord en la historia del país. Se prevé recibir unos 80 millones de votos emitidos por correo, el doble que en 2016.
Las boletas por correo llevan el doble de tiempo para procesarlas y contarlas que los votos emitidos en persona. Las autoridades electorales deben revisar la información en el sobre de respuesta y confirmar la elegibilidad de los votantes, clasificar y abrir los sobres y luego computar las boletas en papel. Algunos estados solo cuentan las boletas recibidas antes del cierre de las urnas el día de las elecciones, mientras que otros computan las boletas recibidas durante los días siguientes a las elecciones siempre que el sobre de respuesta tenga en el sello postal la fecha del día de las elecciones o antes. En general, las boletas de voto en ausencia emitido por ciudadanos estadounidenses que residen o están viajando en el extranjero y miembros de las fuerzas militares apostados en el exterior deben cumplir con las mismas reglas de envío de boletas, pero algunos estados, en ciertas circunstancias, pueden otorgarles a estos votantes más tiempo para devolver sus boletas.
Las boletas provisionales, que se pueden utilizar si se pone en duda la elegibilidad de un votante el día de las elecciones y que, en algunos estados, deben entregarse a los votantes que solicitan el envío de boletas por correo pero que al final deciden ir a votar en persona, requieren más tiempo de procesar, ya que las autoridades electorales deben determinar su elegibilidad. Los requisitos de distanciamiento social en los sitios de trabajo pueden demorar aún más el proceso de verificación de estas boletas.
¿Se pueden contar los votos anticipados o los enviados por correo antes del día de las elecciones?
Todas las autoridades electorales tienen prohibido publicar los resultados de las elecciones hasta después que se cierren las urnas. Sin embargo, algunos funcionarios electorales en algunos estados están autorizadas a procesar y/o computar ciertos resultados, tales como las boletas de voto en ausencia o los votos anticipados, antes del día de las elecciones. En la práctica, esto significa que los resultados extraoficiales de los votos anticipados se publican casi inmediatamente después del cierre de las urnas en algunos estados, o que los resultados parciales de la votación en ausencia se publican al poco tiempo de haber cerrado las urnas.
También puede haber demoras dispares en la notificación de resultados entre el cierre de las urnas y la notificación de los resultados extraoficiales de los sitios de votación individuales, debido a los distintos tamaños de los sitios de votación o si los trabajadores electorales necesitan más tiempo para completar las reconciliaciones o si dejan votar a las personas que estaban esperando en la cola cuando se cerraron las urnas. Este año, algunas autoridades electorales han solicitado cambios en las leyes para que les permitan verificar y contar las boletas antes del día de las elecciones para evitar demoras.
¿Cómo se deben tomar los conteos de votos anunciados la noche del día de las elecciones?
La noche del día de las elecciones, los periodistas, los candidatos y sus partidos políticos deben tomar en cuenta el aumento previsto de votos emitidos por correo y evitar anuncios generalizados en base a los resultados del “porcentaje de distritos contabilizados”. Si bien algunos estados pueden tener datos sobre los votos totales emitidos por correo, otros no. Para aquellos que no, es importante no anunciar resultados que podrían ser engañosos por no considerar los miles o incluso millones de votos que aún deben contarse porque están llegando por correo.
Los votantes deben prepararse para esperar los resultados hasta mucho después del día de las elecciones y comprender que una demora significa simplemente que aún se están contando las boletas, lo cual es fundamental para garantizar la transparencia y la precisión de las elecciones. El presidente Trump ha atacado una y otra vez la votación por correo y está intentando deslegitimar las elecciones. Resulta esencial proteger la credibilidad de nuestro proceso democrático asegurándose de que se cuente cada uno de los votos.
Podría haber una división política entre los votos emitidos en persona y los enviados por correo. Algunos datos demuestran que los demócratas se inclinan más por votar por correo y recibir boletas provisionales, mientras que los republicanos tienden más a votar en persona. Aun si uno de los candidatos va ganando con un margen cómodo el día de las elecciones, el alto número de boletas recibidas por correo y contadas durante los días o semanas siguientes podría cambiar el resultado. La prensa, los candidatos políticos, los equipos de campaña y los partidos políticos no deberían anunciar ningún ganador de modo prematuro para evitar diseminar información falsa y comprometer la integridad de las elecciones. Un grupo de expertos ha advertido que este año se esperan demoras en los conteos y ha recomendado que las campañas de difusión preparen al público para esta situación probable.
¿Qué deberían hacer los votantes?
En estados donde se permite la votación anticipada en persona, los votantes deberían considerar votar antes del día de las elecciones, en algunos sitios es posible hacerlo días o incluso semanas antes del 3 de noviembre. Si desean votar por correo, los votantes deberían solicitar el envío de sus boletas por correo o de voto en ausencia lo más pronto posible y devolverlas con su voto con mucho tiempo de anticipación para asegurarse de que lleguen puntualmente. Para ello, pueden devolverlas por correo o depositarlas en ciertos sitios designados como, por ejemplo, buzones para boletas. Para saber más sobre las elecciones y los conteos de votos, los votantes deben recurrir a las autoridades electorales y a fuentes periodísticas creíbles.
Si bien en los Estados Unidos se acostumbra a anunciar los resultados electorales extraoficiales rápidamente la noche del día de las elecciones, los expertos predicen una contienda reñida en muchos estados. Como siempre ocurre con las elecciones reñidas, cada voto vale. Y como siempre, los resultados extraoficiales de la noche del día de las elecciones serán incompletos por los motivos ya expuestos, tales como la gran cantidad de boletas que se recibirán por correo, las restricciones sobre cuándo se puede comenzar a procesar y computar los votos por correo, la emisión de boletas provisionales que deben ser adjudicadas y las boletas enviadas por correo hasta el día de las elecciones en los estados donde se lo permite.
Los funcionarios de todo el país trabajarán para brindar resultados extraoficiales completos lo antes posible, pero en algunos estados ello puede llevar días o semanas. Sin embargo, las autoridades electorales sí prevén completar el escrutinio (que por lo general incluye la verificación de los informes de reconciliación de cada sitio de votación) y la confirmación formal de los resultados electorales puntualmente como siempre lo han hecho.
La mejor manera de asegurar la integridad de las elecciones es contando el voto emitido por cada ciudadano estadounidense elegible. Y este año, como en los comicios anteriores, el proceso continuará durante los días que le siguen al día de las elecciones, y los resultados extraoficiales cambiarán a medida que se adjudiquen las boletas provisionales y las autoridades tengan tiempo de procesar y computar las boletas de voto en ausencia. Es más importante que lo hagan bien a que lo hagan rápido.